Ну что, милая, завтра на охоту?! Володя погладил собаку, которая при слове охота резко дернулась в сторону и заметалась по комнате, виляя обрубком хвоста, звонко и протяжно лая. Ну, все, все, довольно , - сказал Володя, широко улыбаясь. Рица, так звали его собаку, ушастого и умного русского спаниеля, сдерживая свой пыл, улеглась на коврик.
Владимир достал ружье. Рица, учуяв запах пороха, инстинктивно приняла стойку. Рица, место , - уже более строго сказал Вова, взглянув на собаку. Рица вернулась на прежнее место, но при этом вся дрожала и скулила. Все то время, пока хозяин готовился к предстоящей охоте: чистил ствол, сортировал патроны, упаковывал все необходимое в рюкзак, Рица наблюдала за ним все понимающим взглядом, изредка поскуливая.
Перед сном Володя взглянул в окно. Большие снежные хлопья лениво падали вниз. Ночь была настолько тиха, что малейший звук был отчетлив и не вписывался в эту картину умиротворенности. Открыв окно, Володя вдохнул бодрый морозный воздух. Вытянув руку, бережно приласкал огромные пушистые снежинки. Они тут же растаяли, образовав мокрое пятно. Какая красота, подумал Вовка, и его мысли понеслись дальше, глубже в суть мироздания, с легкостью и нежностью паривших снежинок. В таком расположении духа он лег в постель и тут же уснул.
Рица почти не спала. Ночью она неоднократно покидала свое место, специально выделенное ей кресло, и суетливо ходила по комнате, цокая когтями по линолеуму. Она подходила к своей миске, обнюхивала содержимое, но ничего не трогала, лишь изредка пила воду. Вела она себя тихо, как будто знала, что нельзя будить хозяина, ведь завтра их ждет трудный, но несказанно желанный день.
Прозвенел будильник. Володя сонным движением нажал на копку, выключив его. Рица тут же залаяла. А ну, тише, негодница, - прикрикнул на нее Вовка, - все еще спят . Собака тут же умолкла, но, спрыгнув с кресла, подбежала к Володе и лизнула его в лицо. Он, улыбнувшись, потрепал ее по холке. Ну, встаю, встаю, а ты молчи, и чтоб мне ни звука. Понятно? Рица прижала морду к полу, внимательно глядела на хозяина. В ее глазах читалось нервное ожидание. Володя быстро оделся, взял маленький рюкзак, ружье, лыжи, осторожно, чтобы окончательно не разбудить жену и маленькую дочь, открыл дверь. Рица вихрем вылетела в открытое пространство и пулей сбежала по лестнице. Выбежав из подъезда, она сделала пару резких коротких пробежек, покувыркалась в мягком, белоснежном пуху, напоследок зарывшись мордой в сугроб. Тряся головой, с веселым лаем бросилась к вышедшему из дому хозяину. Рядом , - скомандовал Володя. В дальнейшем Рица вела себя как мудрый охотничий пес. Куда делась вся ее игривость и шалость. Она была сосредоточена, внимательна и безупречно выполняла любую команду хозяина.
В Воркуте зима настает быстро, уже в первых числах сентября. С понижением температуры, начинает сыпать снег. А уж в октябре мороз сковывает усталые реки и одинокие, необычайно красивые озера. Но лед еще слаб и хрупок. Опытные охотники знают это и не рискуют ступать по нему.
Именно в это октябрьское утро Володя шел по белоснежной тундре со своей любимицей. Рице было уже 4 года. Из них она уже два сезона охотилась с Володей. И за это время вкусила не только всю прелесть, но и каторжный труд, проявив себя как прекрасный охотничий пес, с великолепным чутьем, ярко выраженными инстинктами, подтверждающими достойную родословную.
Вдруг Володя остановился. Аккуратно снял с плеча ружье. Рица тут же замерла, подняв морду вверх, принюхиваясь к каждому новому запаху. Вдруг в нескольких метрах от нее вспорхнула куропатка, уходя в сторону, шумно хлопая крыльями. Прозвучал выстрел, и маленький белый комок, словно камень, устремился к земле. Рица тут же бросилась вперед и уже через минуту возвратилась с птицей в зубах, дрожа от охотничьего восторга и от предвкушения первой похвалы. Молодец. Хорошо , - не поскупился на похвалу Володя, гладя собаку. Рица выпустила дичь, но внимательно следила за ней, не отходя от трофея. Только после того, как Володя взял куропатку, она повернулась и побежала вперед. Ну, вот, начало есть , - довольно ухмыльнулся Вовка, - Надеюсь не последняя , - уже вслух изрек он, взглянув на Рицу. Собака, согласившись, залаяла. Куропатки еще частенько взлетали, но расстояние до них было не близким, и Володька решил даром патроны не тратить. Рица бросилась в ту сторону, где пугливо взлетали птицы, и провожала их лаем.
Идя на лыжах с ружьем на готово Володя вдруг вспомнил, как собирал этим летом здесь грибы. Тундра, как всегда, была необычайно красива, подобно яркой картине экспрессиониста, где воображение и восприятие художника не оставляло без внимания ни один оттенок, ни одну самую невероятную или самую незначительную краску. А грибов в этом году было столько, что через пол часа азарт пропадал. Грибы были всюду. Его мысли оборвал Рицин лай. Они уже подошли к озеру. Володя увидел две приближающихся черные точки. Вскинув ружье, прицелился. Гулко грянул выстрел. Один, второй. Раскатистым эхом пронесся он по тундре. Утка упала на середину озера. Рица рванула вперед под одобрительные крики Володи. Добежав до дичи, она схватила утку, и в это мгновение лед под ней провалился. Рица, ко мне! услышала собака голос хозяина. Володя еще не постиг всю глубину разворачивающейся на его глазах трагедии, лишь где-то внутри, под ложечкой, что-то ойкнуло. Рица попыталась влезть на казавшийся плотным лед, но он обломился. И она снова оказалась в воде. Только после нескольких безуспешных попыток, Володя понял, что он теряет свою питомицу, полноправного и любимого члена его семьи. Сколько нежности и заботы отдал он этому псу. Володя смахнул накатившую слезу. А в это время Рица боролась за свою жизнь. Вновь и вновь она делала попытки взобраться на лед, но все было тщетно. За Рицей оставался длинный шлейф ледяной воды. Володя не мог ей помочь. Если лед не выдержал собаку, то, что говорить о нем. Силы покидали Рицу. Она сделала еще одну попытку, но лед снова сломался.
Смотря на Рицины страдания, чувство потери близкого существа переполняло его сердце. Последнее и единственное, что он мог предпринять сделать вид, будто уходит. Может быть, это придаст ей силы, силы, рожденной безмерной преданностью, любовью, привязанностью и страхом перед их утратой. Будто поняв намерения своего хозяина, Рица, подобно рыбе, выпрыгнула из воды, едва касаясь лапами кромки льда, распласталась всем телом по льду. И лед выдержал. Собака замерла, наверняка еще не до конца не веря и не сознавая случившегося. Володя тоже пока еще не верил. Чуть дыша, он тихо позвал собаку: Рица, милая, иди ко мне . Осторожно встав, Рица медленно двинулась к берегу. Но радость спасения придала ей сил, которых уже практически не могло быть. Все быстрее и быстрее она приближалась к Володе. Он подхватил ее, бережно прижав к себе, пытаясь согреть. Потом снял бушлат, закутал ее, и словно новорожденного нес до самого дома. А Рица смотрела на него и в ее глазах светилось безмерное счастье, радость, собачья преданность, а также вина за то, что дичь осталась в озере и она, огорчив хозяина, не выполнила свой долг.